Pflanzenfressende Säugetiere ernähren sich ausschließlich von der Vegetation und bilden die Gruppe der Pflanzenfresser, die die Fähigkeit haben, Nahrung zu suchen und später zu erbrechen und zu kauen. Diese Tiere sind als Wiederkäuer bekannt. Wiederkäuer sind in allen Kontinenten der Welt beheimatet, mit Ausnahme der Antarktis, und kommen vorwiegend in Afrika und Eurasien vor. Es gibt geschätzte 75 Millionen Wildwiederkäuer auf der Welt und etwa 3.5 Milliarden domestizierte Wiederkäuer. Ziegen, Schafe und Rinder machen zusammen 95% aller domestizierten Wiederkäuer der Welt aus. Aufgrund ihrer Anpassungsfähigkeit finden sich Wiederkäuer in allen Lebensräumen der Welt, von der eisigen Tundra in Sibirien bis zu den Graslandschaften der Serengeti.
Charakteristik
Das Hauptmerkmal unter Wiederkäuern ist Wiederkäuen oder das Kauen von erregten Nahrungsmitteln. Um diese Fähigkeit zu erreichen, besteht der Verdauungstrakt von Wiederkäuern aus vier Mägen (auch Magenkammern genannt). Die Zähne aller Wiederkäuer wachsen kontinuierlich während ihres gesamten Lebens. Der Zweck des konstanten Wachstums der Zähne besteht darin, der Abrasion entgegenzuwirken, die das Futter, das sie versorgen, auf ihren Zähnen hat. Die Zahnformel vieler Wiederkäuer fehlt an oberen Schneidezähnen und hat stattdessen eine Zahnauflage. Ein weiteres häufiges Merkmal, das bei Wiederkäuern beobachtet wird, ist ihre hohe Speichelproduktion, insbesondere während der Beweidung. Kühe produzieren so viel wie 40 Gallonen Speichel jeden Tag. Der Speichel ist von großer Bedeutung für Wiederkäuer, da er während der Pansenfermentation als Puffer wirkt und die Fließfähigkeit des Pansens erhöht.
Die vier Magenfächer
Die vier Mägen, die bei allen Wiederkäuern beobachtet werden, sind der Pansen, das Retikulum, der Psalter und der Labmagen, die in der Reihenfolge angeordnet sind, in der die Nahrung nach dem Schlucken folgt. Der Pansen ist der größte der Magenkompartimente und dort findet die mikrobielle Fermentation statt. Der Pansen ist mit Mikroben beladen, die helfen, die in ihrer pflanzenfressenden Nahrung gefundene Zellulose zu zersetzen. Verschiedene Arten von Bakterien, Pilzen und Protozoen bilden die Mikroben, die im Pansen existieren. Das nächste Kompartiment ist das Retikulum, in dem der teilweise verdaute Quark vor dem Regurgitieren zum Wiederkäuen verbleibt. Dann schluckt das Tier den zerkauten Quark, der in das nächste Kompartiment gelangt, den Psaum, in dem Fettsäuren absorbiert werden. Das letzte Kompartiment ist der Labmagen, der dem normalen Magen anderer Säugetiere entspricht. In diesem Magenkompartiment werden verschiedene Enzyme und Säuren freigesetzt, um die Verdauung zu unterstützen. Jegliche Mikroben in der Digesta aus dem Pansen und Retikulum werden ebenfalls in den Labmägen verdaut und bilden einen Teil der Nahrung. Nach dem Verlassen des Labmagens bewegt sich die Digesta in den Dünndarm und später in den Dickdarm des Wiederkäuers, wo eine weitere Verdauung stattfindet.
