In der geologischen Zeitskala sind Epochen Messperioden. Mehrere Epochen bilden Perioden, die ihrerseits Epochen bilden, die ihrerseits Äonen bilden. Im Folgenden betrachten wir die acht Epochen, die seit den Ereignissen der späten Kreidezeit aufgetreten sind. Diese Ereignisse sahen den Fall von Reptilien-Dinosauriern und vielen anderen Arten, die das Leben auf der Erde in der Cretacea-Zeit dominiert hatten.
Paläozän (66-56 Millionen Jahren)
Die Paläozäne Epochen umfassen das Intervall zwischen 66 Millionen und 56 Millionen Jahren. Die meisten Beweise für Lebensformen in dieser Epoche stammen aus der Untersuchung von terrestrischen Gesteinsvorkommen, da Meeresgesteine aus dieser Zeit relativ selten sind. Die Gesteinsaufzeichnungen Nordamerikas liefern den größten Beweis für das Tierleben im frühen Paläozän, während das Leben in der späten Paläozänepoche auch aus Gesteinsvorkommen in Frankreich, der Mongolei und Argentinien stammt. Eines der auffälligsten Merkmale dieser Epoche ist das völlige Fehlen von Dinosauriern und anderen dominanten Reptiliengruppen, die während der vorangegangenen Kreidezeit so zahlreich waren. Während des Paläozäns wurde jedoch eine schnelle Vermehrung und Evolution von Säugetierarten beobachtet. Einige Beispiele für die Säugetiere dieser Zeit sind das Opossum und andere Beuteltiere, die Multituberculata und Kondylarten (Hufsäugetiere, die sich in Richtung Herbivorie entwickeln). Primaten entwickelten sich während der Mitte dieser Epoche und zeigten Eigenschaften, die die Insektenfresser und Lemuren überlappen. In der späten Paläozänepoche wurden primitive Fleischfresser von Säugetieren, wie zum Beispiel die Kreodonten, beobachtet. In dieser Zeit traten auch große Pflanzenfresser und alte Nagetiere auf. Es wird angenommen, dass sich das Meeresleben während dieser Zeit schnell entwickelt und diversifiziert hat. Die hochfossilienreichen Meeressedimente aus der Paläozänepoche, die aus den Küstenebenen Nordamerikas gewonnen wurden, beweisen solche Tatsachen
Eozän (56-34 vor Millionen Jahren)
Die zweite Epoche der Tertiärzeit wurde als Eozänepoche bezeichnet, die sich über die Zeitspanne zwischen 56 Millionen Jahren und 33.9 Millionen Jahren erstreckte. Das frühe Eozän erlebte die höchsten jährlichen Durchschnittstemperaturen des Känozoikums. In der Mitte des Eozäns führte die Trennung der Kontinentalplatten der Antarktis und Australiens zur Entstehung des zirkumantarktischen Stroms im Wasserdurchlass zwischen diesen beiden Kontinenten. Dieses Ereignis führte zu einem deutlichen Rückgang der mittleren Jahrestemperaturen und einer weltweit zunehmenden Saisonalität. Dies führte in weiten Teilen der Welt zur Ersetzung von Wäldern durch savannenartige Vegetation und zur verstärkten Evolution größerer Säugetiere. Zwei neue Gruppen von Wirbeltieren, die Perissodactyls (die sich zu Pferden, Nashörnern und Tapiren entwickelten) und die Artiodactylen (die sich zu Rehen, Schafen und Rindern entwickelten) erschienen während des frühen Eozäns. Primaten hingegen gingen zurück, weil ihre Lebensräume durch effizientere Nagetiere ersetzt wurden. Diese Epoche kennzeichnet auch die Entwicklung neuer Meeressäugetiergruppen, nämlich der Sirenen und der Cetaceen (zB moderne Wale, Delfine usw.). Die alten Fledermäuse und elefantenähnlichen Kreaturen, viele Vogelordnungen und Gastropoden erschienen auch während dieser Zeit.
Oligozän (34-23 vor Millionen Jahren)
Die Oligozän-Epochen erstreckten sich zwischen 34 Millionen Jahren und 23 Millionen Jahren. Es wird angenommen, dass diese Epoche die Übergangsperiode zwischen der archaischen Welt des Eozäns und jener des relativ modernen Miozäns war. Die mittlere Jahrestemperatur dieser Periode zeigte einen Abkühlungstrend, der das Leben und die Lebensräume vieler Organismen in dieser Zeit beeinflusste. Organismen, die kälteren Temperaturen standhalten können, versammelten sich weiter vom Äquator entfernt. Die Diversifizierung von marinem Plankton war in diesem Zeitraum ebenfalls langsam, auch aufgrund der sinkenden Temperaturen. Die tropischen und subtropischen Wälder wurden nach und nach durch gemäßigte Laubwälder ersetzt, und die Verbreitung von Angiospermenpflanzen dehnte sich weiter aus. Offene Landschaften wurden häufiger, so dass Tiere in der Größe wachsen konnten. Die Equiden, Nashörner, Kameliden und Entelodonten dieser Periode erreichten die Fähigkeit, in Abwesenheit von dichten Regenwäldern besser zu laufen. Proailurus, der erste Felid, ist ebenfalls während der Oligozänepoche entstanden. Die Trennung Südamerikas von der Antarktis und ihre anschließende Isolierung vom Rest der Welt ermöglichten die Entwicklung einer völlig anderen Spezies auf diesem Kontinent. Die Pyrothers, Liptoterns, Terrorvögel und fleischfressenden Metathaler wurden die dominierenden Räuber auf diesem südamerikanischen Kontinent. Das Oligozän sah auch das Aussterben der Brontotheres, Creodonts und Multituberculates. In dieser Zeit entstanden Meeressäuger wie die Bartenwale und Zahnwale, während die Wale der Archaeocete zunehmend an Population verloren.
Miozän (23-5.3 vor Millionen Jahren)
Die Miozän-Epoche überspannte die Zeit zwischen 23 und 5.3 vor Millionen Jahren und ist bemerkenswert für die Entwicklung zweier wichtiger Ökosysteme, nämlich der Kelpwälder und der Grasländer. Die Entstehung der Grasländer wurde durch den Anstieg und Fall der globalen Temperaturen während dieser Epoche unterstützt. Die Veränderungen der Vegetationsmuster führten auch bei vielen Tierarten zu morphologischen Veränderungen. Die archaischen Gruppen von Säugetieren waren zu dieser Zeit fast ausgestorben, und moderne Landtiere entwickelten sich. Während der Austausch von Arten zwischen der Alten und der Neuen Welt in der nördlichen Hemisphäre stattfand, blieben Südamerika und Australien während dieser Zeit isoliert. Pferdediversifizierung kam in Nordamerika vor, und auch die ersten Hunde, Bären und Hyänen erschienen während dieser Epoche. In dieser Zeit entwickelten sich die berühmten Säbelzahntiger. In Eurasien verbreiten primitive Hirsche, Giraffen und Antilopen ihre Lebensräume und auch primitive Elefanten kommen aus Afrika in diese Region. Südamerika entwickelte seine eigenen einzigartigen Arten von Arten, einschließlich der südamerikanischen Affen, Raubtiere, Liptoerns und Einzugsgebiets. Alle modernen Gruppen von Walen, sowie primitive Robben und Walrosse, entwickelten sich ebenfalls während dieser Zeit. Eine große Vielfalt von Vögeln war während dieser Zeit anwesend. Während des Miozäns entwickelten sich auch schnell Primaten, und in Fossilien, die aus den Gesteinen dieser Zeit stammten, wurden Hinweise auf zunehmend fortgeschrittene menschenähnliche Primaten gefunden.
Pliozän (5.3-2.6 Millionen Jahren)
Die Pliozän-Epoche erstreckte sich von 5.3 Millionen Jahren bis 2.6 Millionen Jahren. Da sich das prähistorische Leben weiterhin an die sich verändernden klimatischen Bedingungen anpasste, kam es in dieser Zeit zu einer Reihe von Ausrottungen. Die Welttemperaturen fielen weiter und beeinflussten die Vegetationsmuster auf jedem der Kontinente. Zu den wichtigsten geographischen Entwicklungen in dieser Zeit gehörten die Verbindung Nord- und Südamerikas durch einen Isthmus und das Wiederauftauchen der Landbrücke zwischen Eurasien und Nordamerika. Dies ermöglichte den Austausch von Fauna zwischen den beiden Ländern und beeinflusste auch die Temperatur des Atlantiks, der jetzt von den wärmeren Gewässern des Pazifiks abgeschnitten war. Die Migration von Säugetieren zwischen den Kontinenten führte zu einem raschen Aussterben vieler Arten, da sie einer harten Konkurrenz durch neue invasive Arten ausgesetzt waren. Zum Beispiel hat die Migration von Tieren aus Nord- nach Südamerika eine große Anzahl von Arten im südlichen Teil der Neuen Welt ausgelöscht. In den späteren Stadien des Pliozäns erschienen Megafauna wie das Wollige Mammut in Eurasien und Nordamerika, ebenso wie das Riesengürteltier und das Riesenarmadillo in Südamerika. Die reptilische Vielfalt ging in dieser Zeit nicht besonders weit und Alligatoren und Krokodile verschwanden aufgrund abnehmender Temperaturen aus Europa. Der Megalodon, der größte Hai, der je gelebt hat, wurde in den Ozeanen des Pliozän gefunden. Wale und Pinnipeds blühten während dieser Zeit auch.
Pleistozän (2.6-0.012 Millionen Jahren)
Die Pleistozän-Epoche wird typischerweise als der Zeitraum definiert, der vor 2.6 Millionen Jahren begann und vor 0.012 Millionen Jahren endete. Die Zeit ist von der jüngsten Eiszeit geprägt und es ist auch die Zeit, in der sich der Homo Sapiens (moderner Mensch) entwickelte und sich in die verschiedenen Teile der Welt ausbreitete. Bis zur Pleistozän-Epoche waren die Kontinente zu den Positionen, die sie gerade besetzen, mit Gletschern angewachsen, die weite Teile der Kontinente Europa, Nordamerika, Südamerika und die gesamte Antarktis bedecken. Die Gletscher dieser Periode waren nicht statisch, sondern zogen sich zurück und schritten voran, während die Temperaturen zyklisch anstiegen und abfielen. Diese Zeit hat auch die Flora und Fauna der Welt stark belastet und zu einem großen Aussterbeereignis geführt. Große Säugetiere wie Mammuts, Säbelzahntiger, Bodenfaultiere und Höhlenbären verschwanden während des späten Pleistozäns. Kaltblütige Tiere und kleinere und schnellere Tiere waren im allgemeinen die Arten, die gediehen. Während des Pleistozäns starben auch die Neandertaler aus, während der Homo Sapiens an Zahl zunahm.
Holozän (12,000-2,000 Jahren)
Das Holozän ist eine der jüngsten Epochen, die vor 12,000 Jahren zurückgeht und nur 2,000 Jahre zurückreicht. Die steigenden Temperaturen führten in dieser Zeit wieder zum Aussterben von Tieren, die sich an das kalte Klima des Pleistozäns angepasst hatten. Menschen, die von diesen großen Säugetieren abhängig sind, wenden sich nun der Landwirtschaft zu. Bei 8,000 BC wurden Weizen, Gerste und andere Nahrungspflanzen bereits auf großen Flächen fruchtbaren Landes in der indoeuropäischen Welt angebaut. In dieser Zeit begann auch die Domestizierung von Tieren. Mit der Innovation der Landwirtschaft konnte der Mensch viele der einschränkenden Faktoren überwinden, die oft das Schicksal anderer Arten bestimmen. Die menschliche Bevölkerung stieg so schnell an, und von 1800 wurde die Bevölkerung auf etwa 1 Milliarden geschätzt.
Anthropozän (Gegenwart)
Viele Geologen und Umweltschützer auf der ganzen Welt diskutieren weiterhin über die Trennung der vom Menschen dominierten Zeitlinie der Erde in das Holozän und das vorgeschlagene Anthropozän. Laut der Internationalen Union der Geologischen Wissenschaften (IUGS) befindet sich die Welt offiziell im Holozän. Andere Experten argumentieren jedoch, dass dieses Etikett veraltet ist, da moderne und fortwährende menschliche Aktivitäten das Antlitz der Erde völlig vernarben und massive Veränderungen hervorriefen, die die Einordnung der gegenwärtigen Periode in eine völlig andere Epoche begünstigen, nämlich das Anthropozän (griechisch für "neu") menschliche Ära "). Der Begriff wurde von dem Nobelpreisträger Paul Crutzen in 2000 bekannt gemacht und erlangte schnell Akzeptanz in der ganzen Welt. Dies zwang die IUGS, die Teilung der jüngsten Periode in die Epochen des Holozäns und Anthropozäns zu überdenken. Die Befürworter dieser Epoche behaupten, dass sie daran erinnern werden, wie Menschen eine massive Welle eines sechsten Massensterbens auf der ganzen Welt auslösen, wobei ihre nachteiligen Handlungen die Ökosysteme weltweit beeinflussen. Dies kann als die Epoche definiert werden, wenn eine einzelne Spezies auf der Erde den gesamten Planeten kontrollierte, seine Ressourcen verbrauchte, seine Wälder und Biodiversität ausnutzte und sein Gesamtklima verschlechterte. Offensichtlich ist diese "einzige Spezies" keine andere als unsere eigene: Homo sapien humans.
