Eine Indikatorart ist ein lebender Organismus, mit dem bestimmte Umweltbedingungen gemessen werden können. Die Bestimmung der Umweltgesundheit durch Indikatorarten kann erreicht werden, indem Faktoren wie Populationswachstum, Populationsrückgang und Populationsdichte beobachtet und aufgezeichnet werden. Eine Veränderung dieser Faktoren könnte auf eine Änderung der Umweltbedingungen hindeuten. Diese Veränderungen könnten Verschmutzungsgrade, Ausbruch von Krankheiten, Klimawandel, Zerschneidung von Lebensräumen, Bodenkontamination oder Artenwettbewerb umfassen. Indikatorarten werden manchmal als Ersatzarten bezeichnet.
Da Indikatorarten gegenüber Veränderungen in Ökosystemen einzigartig empfindlich sind, sind sie wichtige Managementwerkzeuge für Wissenschaftler. Forscher haben oft Populationen von Indikatorarten als Warnsystem für drohende Umweltgefahren verwendet. Durch diese Forschung können verschiedene Probleme identifiziert werden, einschließlich der Umweltgefährdungsstufe, ihrer Korrelation mit dem Ökosystem und der Rolle der Indikatorarten innerhalb des Habitats. Um Indikatorarten zur Messung der Umweltgesundheit effektiv nutzen zu können, müssen die Indikatorarten auch andere Arten innerhalb desselben Ökosystems repräsentieren, sie müssen leicht zu beobachten sein und konsequent auf Veränderungen in der Umwelt reagieren.
Pflanzen, Algen und Pilze
Pflanzen, Algen und Pilze werden von Forschern häufig als Indikatorarten verwendet, da sie meist nur in bestimmten Ökosystemen vorkommen und empfindlich auf Umweltveränderungen reagieren. Moos kann zum Beispiel hohe Säuregrade im Boden anzeigen, was wiederum auf sauren Regen hindeutet. Pilze sind nützlich für die Messung der Gesundheit von alten Wäldern. Die Vielfalt holzzersetzender Pilze korreliert mit der Vielfalt der Insekten in einem gemeinsamen Lebensraum. Außerdem können dichte Pilzpopulationen innerhalb eines Waldes auf einen Lebensraum hinweisen, der frei von menschlichen Störungen ist.
Fisch
Fische gelten auch als Indikatorarten. Dies gilt insbesondere für den Lachs und seine Beziehung zu den Ökoregionen im pazifischen Nordwesten Nordamerikas. Diese Fische reagieren empfindlich auf Wasserverschmutzung, Abholzung, Wasserdämme, Flusskanäle und städtisches Wachstum. Als solche werden sie von der National Wildlife Federation als "gefährdet" eingestuft.
Amphibien
Amphibien, insbesondere Baumfrösche, werden wegen ihrer Bedeutung als Indikatorarten lange Zeit als Symbole des Umweltschutzes verwendet. Erwachsene Amphibien teilen zum Beispiel eine ähnliche Eigenschaft, die sie auf Änderungen in ihrem umgebenden Ökosystem reagieren lässt: feuchte und durchlässige Haut. Amphibienhaut ist anfällig für die Aufnahme von Umweltschadstoffen, die entweder in terrestrischen oder aquatischen Umgebungen entstehen können. Diese Schadstoffe stammen normalerweise aus 3-spezifischen Branchen: Pharma, Landwirtschaft und Produktion.
Säugetiere
Eine große Vielfalt von Säugetieren, von groß bis klein, wurde als Indikator für Umweltbedrohungen in einer Reihe von Ökosystemen verwendet. Zum Beispiel wurde die Populationsgröße von 5-Arten von Präriehunden als Gesundheitsindikator von Grünlandökosystemen verwendet. Diese Lebensräume sind durch Schadstoffe wie Pestizide, die in der Landwirtschaft verwendet werden, bedroht, und diese Kontaminanten wirken sich negativ auf die Gesundheit von Präriehunden aus. Heute sind diese Arten nur in etwa 2% von dem, was einst ihre ursprüngliche Reichweite war. Für die Gebirgsökosysteme in Nordamerika ist der Grizzlybär eine wichtige Indikatorart. Der Dominion Park Service in Kanada nutzt die Gesundheit der Grizzlybären, um festzustellen, ob das Ökosystem floriert oder gefährdet ist.
