Beschreibung
Das salzige südamerikanische Gewässer liegt zwischen dem Catatumbo River und dem karibischen Golf von Venezuela. Manche sehen den Maracaibo-See eher als Lagune oder Bucht, wegen seines salzigen Wassers und seiner Ausdehnung in die Karibik. Das heißt, in der Vergangenheit war es eindeutig ein Süßwassersee, wie seine geologische Geschichte zeigt, und Geologen schätzen sein Alter als 20 bis 36 Millionen Jahre alt ein. Es gibt einen Baggergraben, der den See mit dem Golf von Venezuela verbindet, der sich in das Karibische Meer öffnet. Dieser Kanal ermöglicht Schiffen den See zu betreten. Es hat zwei Siedlungen an seinen Ufern, nämlich Maracaibo und Cabimas, die auch Häfen sind. Ein Viertel der venezolanischen Bevölkerung lebt rund um den See.
Historische Rolle
Im August 24th, 1499, wurde der spanische Entdecker Alonso de Ojeda der erste Europäer, der den Maracaibo-See erreichte. Das erste, was Ojeda begegnete, waren die Häuser der indigenen Völker, die auf Stelzen über dem Wasser des Sees gebaut wurden. Er beschrieb diese Häuser als durch Holzstege miteinander verbunden. Später erzählte Ojeda, dass es ihn an Venedig mit seinen Kanälen erinnerte. Später wurde der Maracaibo-See nach dem Stamm der Veneciuela benannt, der auch von Ojeda gefunden wurde. Die Guajiros, ein uraltes Volk, waren auch schon lange bevor der Ojeda in die Bucht segelte, am See angesiedelt. In 1529 wurde die Maracaibo Hafensiedlung nahe der Mündung gegründet.
Moderne Bedeutung
Heute hat der See zwei Schiffsanlegestellen und eine 5.4-Meile Brücke, die es mit dem Ausgang der Bucht in das Meer verbindet. Es ist auch die Heimat einiger indigener Völker der Region. Die Ölindustrie floriert im Maracaibo-Becken aufgrund der Entdeckung großer Ölreserven rund um den See. Die nahe gelegene Region unterstützt auch Bergbau und Landwirtschaft. Der See hat auch eine lokale Fischereiindustrie, die über 20,000 Fischer und ihre Familien unterstützt. Auf dem See selbst gibt es neun Inseln unterschiedlicher Größe. Heute gibt es noch Palafitos, oder Stelzenwasserdörfer, am südlichen und südwestlichen Rand des Sees, so wie sie von Ojeda in 1499 gesehen wurden.
Lebensraum und Artenvielfalt
Der See dient als Touristenziel für seine 10-Stunden troposphärischen Ozon-Gewitter, die zwischen 140 und 160 Nächten im Jahr mit ihren drei Meilen langen Blitzen auftreten. Dieser "Catatumbo Lightning" ist nirgendwo sonst auf der Welt zu sehen. Die restlichen Wälder von Maracaibo sind die trockenen Wälder entlang der Nordküste. Es gibt auch Paramo-Wälder, Laubwälder, Feuchtwälder, Bergwälder und Savannen in der umliegenden Region. Verschiedene Flora-Arten sind in der Region heimisch, und lokale einheimische Fauna umfasst die Vesper-Maus und das Opossum. Zu den endemischen Vögeln gehören verschiedene Arten von Kolibris, Mauersegler, Spießenten, Spatzen und Kardinäle. Die Seen und Flussregionen teilen viele Fischarten, von denen 52% endemisch sind, obwohl einige der anderen in weiten Teilen Südamerikas vorkommen. Die endemischen Fischarten sind bestimmte Wels, Messerfische und Tetrafische, sowie der Maracaibo Sucker-Mund Wels, eine Art Panzerwelse, die für ihre knöchernen Außenplatten bekannt sind.
Umweltbedrohungen und territoriale Streitigkeiten
Landwirtschaftliche Praktiken und Viehweiden haben die Ökosysteme des Maracaibo-Sees und seiner Umgebung stark in Mitleidenschaft gezogen und dabei die Wälder geschädigt. Die Ölindustrie hat auch einen großen Teil der Umgebung des Sees beschädigt, wobei die enormen Ölproduktionsmengen auch zu einem Bodenabbau geführt haben, der bei einem Erdbeben zu einer Bodenverflüssigung führen könnte. Das Ausbaggern des Kanals an der Mündung des Sees hat es ermöglicht, dass sich Salzwasser mit dem Süßwasser vermischte, und infolgedessen marinierten Fische aus der Bucht in das Gebiet nahe der Mündung des Sees und bedrohten die Süßwasserarten. Ölteppiche, Rohabwasserströme, Müllabfälle und andere menschliche Einflüsse sind ebenfalls eine echte Bedrohung für die Ökosysteme des Sees.
