Physical Description
Der Präriehund ist ein tagaktives, grabendes Nagetier, das in den Prärien und offenen Grasländern des westlichen Nordamerika beheimatet ist. Es gibt fünf Arten von Präriehunden, von denen der Schwarzschwanz-Präriehund der bevölkerungsreichste ist. Als Erwachsene stehen sie fast 1 Fuß (~ 30 Zentimeter) groß, und ihre Größe ist etwa die Hälfte eines Kaninchens. Es ist oft ihre braune Farbe und Fülle, die als ihre wichtigsten Merkmale gelten. Sie haben im Allgemeinen breite, runde Köpfe, haarige Schwänze und stämmige Beine. Aber ihr Name ist irreführend, da sie keine engen Verwandten von Hunden sind. Sie sind vielmehr Erdhörnchen mit nur oberflächlicher Ähnlichkeit zu kleinen, molligen Eckchen.
Ernährung
Als tagaktive Kreaturen kommen Präriehunde tagsüber aus ihren Höhlen und suchen Futter bis zur Dämmerung. Sie sind pflanzenfressend, und ihre Ernährung umfasst viele einheimische Pflanzen der Great Plains. Unter ihren Grundnahrungsmitteln sind verschiedene Arten von Gräsern, Wurzeln, Samen, Forbs (Blütenpflanzen) und Blüten aufgelistet. Es ist auch bekannt, dass sie manchmal Insekten in ihre Ernährung aufnehmen. Ihre Wasseraufnahme kommt vollständig von der Feuchtigkeit in den Nahrungsmitteln, die sie verbrauchen, daher ist der Zugang zu Wasserquellen kein Hauptanliegen. Sie sind jedoch selbst eine Nahrungsquelle für viele fleischfressende Tiere, einschließlich Adler, Kojoten, Frettchen, Dachse und Schlangen.
Lebensraum und Reichweite
Präriehunde gibt es im Nordwesten Mexikos, im Westen der USA und im Südwesten Kanadas, besonders in den schmalen Streifen trockener Ebenen, die sich von Zentral-Texas bis nach Kanada erstrecken. Ihre Behausungen bestehen aus tiefen, trichterförmigen unterirdischen Höhlen, die typischerweise einen Durchmesser von 3.14 Zoll (8 Zentimeter) haben. Sie ziehen es vor, auf Wiesen mit kurzen Gräsern zu leben und Bereiche zu vermeiden, die stark buschig sind oder hohes Gras haben. Die Population der Präriehunde war einst reich und zahlte Hunderte von Millionen. Da jedoch der Großteil der Great Plains aufgrund von Viehzucht- und Pflanzenbauinteressen umgewandelt wurde, wurden die Präriehundpopulationen weitgehend verdrängt. Infolgedessen ist ihre Bevölkerung in den letzten fünf Jahrzehnten um mehr als 95% zurückgegangen, was ihre Zahlen auf geschätzte 10 und 20 Millionen reduziert.
Verhalten
Eine der faszinierendsten Eigenschaften des Präriehundes ist die Bildung von Kolonien. Sie sind soziale Tiere, die in großen, komplexen Tunnelbahnen leben, die Tausende von Mitgliedern beherbergen und viele Meilen in alle Richtungen umfassen können. Die Kolonien sind ziemlich auffällig, weil diese Kreaturen systematisch alle Oberflächengräser abschneiden, die ihre eigene Höhe überschreiten. Der Präriehund ist ein sehr soziales Tier und innerhalb der Kolonien leben sie in zusammenhängenden, territorialen Familiengruppen, die "Koteries" genannt werden. Die Koterien haben oft etwa 70 Höhleneingänge und enthalten gewöhnlich drei bis vier erwachsene Weibchen und einen einzigen erwachsenen Zuchtkater. Darüber hinaus verwenden sie ein ausgeklügeltes Kommunikationssystem, das verschiedene Warnruf-Rufe beinhaltet, von denen jeder eine andere Art von Räubern signalisiert.
Vermehrung
Präriehunde kopulieren unterirdisch und paaren sich im Allgemeinen Ende Januar. Sie haben eine Tragezeit von 28 bis 32 Tagen. Innerhalb eines bestimmten Jahres bringt ein weiblicher Präriehund durchschnittlich einen Wurf, der aus 3- bis 4-Welpen besteht. In der Hitze kann sich ein weiblicher Präriehund innerhalb von fünf Stunden mit bis zu fünf verschiedenen Männchen paaren und Jungtiere aus demselben Wurf mit verschiedenen Vätern zurücklassen. Kurz nachdem sie ein weibliches Weibchen geschnüffelt haben und kurz bevor sie mit ihr kopulieren, produzieren männliche Präriehunde einen einzigartigen Paarungsruf, der als der beste Indikator gilt, dass ein Weibchen in der Hitze ist. Während ihre Paarungsrufe ähnlich klingen wie ihre Anti-Predator-Anrufe, enthalten die ersten weniger Bellen pro Minute und sind weniger intensiv.
