Das Kreuz des Südens ist das kleinste und eines der achtundachtzig bekannten Sternbilder in der Galaxie. Auch bekannt als The Crux, besteht es aus vier oder fünf großen Sternen, die in einem kreuzähnlichen Muster angeordnet und am südlichen Himmel nachts sichtbar sind. Diese Sterne sind Alpha, Beta, Gamma, Delta und Epsilon. Sie sind im Uhrzeigersinn in der Reihenfolge zunehmender Größe angeordnet. Das Kreuz des Südens ist in der südlichen Hemisphäre sichtbar, aber im Winter und Frühling in der Nacht für ein paar Stunden ist es von der nördlichen Hemisphäre in den tropischen Breiten sichtbar. Diese Konstellation ist für einige Nationen in dieser Hemisphäre sehr symbolträchtig und wurde als Navigationshilfe verwendet. Diese hohe Symbolik wird durch die Einbeziehung der Crux in die Flaggen von Nationen wie Neuseeland, Australien, Brasilien, Papua-Neuguinea und Samoa dargestellt.
Komponenten des südlichen Kreuzes
Sterne bilden die Hauptbestandteile dieses Asterismus. Es gibt jedoch andere Deep-Sky-Objekte, die innerhalb der Grenzen der Crux liegen. Alpha (Acrux), Beta (Mimosa), Gamma und Delta (Gacrux) bilden die Hauptbestandteilssterne der Crux. Acrux, das einen Blaustich hat, ist 321 Lichtjahre von der Erde entfernt und ist ein Dreifachstern, dessen erste, zweite und dritte Komponente eine Magnitude von 1.3, 1.8 bzw. 5 haben. Der eng verwandte blaugetönte Beta-Stern ist 353 Lichtjahre von der Erde entfernt und besitzt eine Magnitude von 1.3. Der Gamma-Stern ist rot gefärbt mit einer primären und einer sekundären Komponente, deren Größen 1.6 bzw. 6.5 sind. Das Primärlicht ist 88 Lichtjahre von der Erde entfernt, während das Sekundärlicht 264 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Der letzte große Stern, Gacrux, ist der schwächste der vier Sterne, wobei der Abstand zur Erde 364-Lichtjahre beträgt. Seine Größe ist 2.8. Andere Sterne, die dieser Konstellation zugeschrieben werden, sind Epsilon crucis, lota crucis und mu crucis. Sie sind 228, 125 und 370 Lichtjahre von der Erde entfernt. Deep-Sky-Objekte, die mit dem Southern Cross assoziiert sind, sind der Coalsack-Nebel und der unscharfe sternartige offene Sternhaufen NGC4755.
Bedeutung des Kreuzes des Südens
Abgesehen von seiner breiten Anwendung als Navigationshilfe hat das Kreuz des Südens eine herausragende kulturelle Bedeutung für Nationen, die auf der Südhalbkugel, insbesondere in Neuseeland und Australien, lokalisiert sind. Es ist in den Flag-Designs von 5 Ländern enthalten; Brasilien, Australien, Neuseeland, Samoa und Papua-Neuguinea. Wenn in Flags enthalten, ist die Crux ein nationales Symbol. In der Brasilienflagge wurde das fünfzackige Sternmuster, das in der Farbe weiß ist, als ein Ersatz für Arme des Reichs Brasiliens eingeführt. Das Southern Cross, in Form von 4 large und 1 small star, befindet sich in der Fliegenhälfte der australischen Flagge. Dies ist eine Variation der neuseeländischen Flagge, die an ihrem äußeren Teil 4 rote Sterne enthält, die mit dem Kreuz des Südens übereinstimmen. Die Flagge von Samoa hat das Kreuz des Südens auf dem oberen äußeren Quadranten der Flagge platziert. Für Papua-Neuguinea ist seine Flagge diagonal in zwei geteilt und das Kreuz des Südens ist im unteren Dreieck gehalten.
Außer den Flaggen dieser fünf Nationen gibt es noch andere Flaggen, auf denen das Kreuz des Südens eingebettet ist. Dazu gehören diejenigen, die zum australischen Hauptstadtterritorium, dem australischen Bundesstaat Victoria, mehreren argentinischen Provinzen und der Region Magallanes in Chile gehören.
